木こりの伐採技術とスポーツ: 斧マニア

まずは上の写真を見てほしい。直径３から４メートルはあろうかという巨木。
樹はこれからカメラマンがいる方向へと倒されるのだろう。幹には数人の木こりが二人挽きの大鋸と両刃斧で穿たれた巨大な受け口が開かれている。
面白いことに、両刃斧を構えた木こりが立っているのは地面ではない。幹に打ち込まれた、丈夫な板の上だ。

これこそが、樹を知りぬいた木こりの生活の中で生まれた木の伐採方法「弾み板」。
もともと、樹の根元というのはなかなかに厄介だ。繊維は硬くて入り組み、たやすく斧を受け入れない。
そして太い。、斧を振るう体力は余計に失われる。
それでも力任せに斧を振るい、抉りこんで倒す。しかし実のところ木材としての価値は薄い。
まさしく「徒労」以外の何物でもない。

だから根元を避けて斧を入れればいいのだ。樹はこころもち細い部分となって労力はそれだけ少なくなり、
材として適当な部分のみ切り出せる。
この考えは洋の東西、変わることは無い。
「板根」と呼ばれる、四方八方に張り出した根を持つ東南アジアの熱帯雨林の樹木を相手とする木こり。
日本の世界遺産、屋久島でかつて杉の巨木を生活の糧に切り出していた木こり。
繊維が入り組んだ根元は避け、周囲の若木を使って目指す大木の四方八方を囲む、井桁上のやぐらを組んだ。
そのやぐらに組まれた丸太の上に足をかけ、斧を振るって大木を倒す。

しかし西洋の木こりたちははるかに合理的でかつ危険な弾み板、「スプリングボード」という技を生み出した。
これから倒そうとする木に斧で切り込みを入れ、長くて丈夫な板を差し込む。その板の上に乗ると体の重みで梃子の原理が働く。
板はがっしりと木に固定され、筋肉質の大男が乗ってもびくともしない。
この弾み枚を２枚使用し、何回かに分けて立ち居地を上げていく。
まず肩の高さ位に板を差込み、その上に乗ってまた切り込みを入れては１枚の板を差込み、
その上によじ登る。
それを３度。３度、５度と繰り返し、目指す太さのところまで上っていくのである。
６ｍの高さに板をさし込んで作業する例も珍しくはない。
そして、目指す高さの立ち居地に到達したとて一箇所から斧を振るえば、すべての樹の外周に刃が届くわけではない。
立ち居地から斧の刃が届かなくなれば、順次斧を振るっては新たな場所に板を差し込む。
その結果が、一番上の写真。受け口の下にも、あちこちに弾み板を差し込んだ切り口が見えるではないか。

かくて大木を倒す方向にあける切り口「受け口」は完成した。
あとは反対側から「追い口」を入れればいい。
こちらは二人挽きの大鋸で開けるから、弾み板の位置はチマチマ変えずともよい。

受け口の反対側、少し上から切り込んだ追い口が受け口と重なるあたり、樹は軋みをあげて傾き、
轟音を上げて倒れる。
地上に足を置いての伐採作業ならば、おかしな方向に倒れかけたならば逃げれることは可能。
しかし弾み板の狭い足場には、逃げ場が無い。作業ミスは、すぐさま大木に巻き込まれての圧死、
足を踏み外しての墜落死に直結する。

伐採作業に必要なのは、重い斧を振るい続ける腕力と持久力。巧みなバランス感覚、そして冷徹な判断力だ。

さて現在。
千年を生きた大木は伐り尽され、作業も機械化された暁には、斧も弾み板も出番を失った。
幾ら樹の根元が入り組んで斧の刃を受け付けないとはいえ、チェンソーにかかっては何の意味も無い。
木こりは大地に足を据え、悠々とチェンソーを操る。
繊維が入り組んで利用価値が薄い根元は、切り倒してから取り除けばいい。

それでも木こりは培った技術を絶やすのは、あまりにも惜しいものだ。
現在、アメリカ、オーストラリア、ニュージーランドでは、この斧を操った木こりの技が、
「スポーツ」として伝承されている。

地面に高々と突き立てられた、高さ５あまりの丸太。
まずは斧を打ち込み、弾み板を差し込む。差し込んでは切り込み、切り込んでは差し込み、
足をかけてのぼり進む。